引導活塞在缸內開展直線反復運動的圓柱形金屬零件。氣體在發動機氣缸中通過膨脹將熱能轉換為機械能；氣體在壓縮機氣缸中接納活塞縮小而提升壓力。

渦輪發動機、轉動活塞式發動機等的外殼一般也稱“氣缸”。氣缸的應用領域：印刷（張力傳感器）、半導體（螺母點焊機、芯片研磨）、機械自動化、機器人等等。

自動控制原理里將壓縮空氣的壓力能轉換為機械能的氣動執行組件。氣缸有做往復直線運動的和做往復擺動兩種種類（見圖）。做往復直線運動的氣缸又可分成單功效氣缸、雙功效氣缸、膜片式氣缸和沖擊氣缸4種。

單功效氣缸：僅一端有活塞桿，從活塞一側供氣聚核產生氣壓，氣壓促進活塞產生推力伸出，靠彈簧或自重回到。

雙功效氣缸：從活塞兩邊更替供氣，在一個或2個方位導出力。

膜片式氣缸：用膜片替代活塞，只在一個方位導出力，用扭簧復位。它密封性能好，但行程短。

沖擊氣缸：這是一種新式組件。它把壓縮空氣的壓力能轉換為活塞高速（10～20米/秒）運動的動能，進而做功。

無桿氣缸：沒有活塞桿的氣缸的統稱。有帶磁氣缸，吊索氣缸兩大類。

做往復擺動的氣缸稱擺動氣缸，由葉子將內壁隔開為二，向兩腔更替供氣，輸出軸做擺動運動，擺動角低于280°。此外，也有旋轉氣缸、氣液減振缸和步進氣缸等。