液壓缸是將液壓能轉變為機械能，實現直線往復運動或擺動運動的液壓執行元件。其工作原理是，通過液壓油的壓力作用于活塞，將液壓能轉化為機械能。液壓缸的輸出力與活塞有效面積及其兩邊的壓差成正比。

液壓缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置與排氣裝置組成。其中，緩沖裝置與排氣裝置視具體應用場合而定，其他裝置則必不可少。液壓缸的結構形式多種多樣，按運動方式可分為直線往復運動式和回轉擺動式；按受液壓力作用情況可分為單作用式、雙作用式；按結構形式可分為活塞式、柱塞式、多級伸縮套筒式、齒輪齒條式等。

液壓缸的應用方法廣泛，如在模具行業中，油缸主要用于解決大行程以及大出力的推力或滑位問題，以及一些正常模具零件難以實現、需要外力推動的模具出力，如倒裝模等。在選擇液壓缸時，需根據所需結構力的大小選擇適合的油缸缸徑以及所需油缸行程，還需考慮油缸的安裝位置、活塞桿前端形狀以及是否耐高溫等因素。

液壓缸具有結構簡單、工作可靠、運動平穩等優點，在各種機械的液壓系統中得到廣泛應用。但同時，也需要注意液壓缸的故障診斷與使用維護工作，以確保其正常運轉，避免設備停機現象的發生。